Aujourd'hui, le site est surtout connu sous le vocable "les terrasses de Meudon", à cause de sa vue imprenable sur Paris, et pour la présence sur les lieux de l'Observatoire.
Pour comprendre le site il faut d'abord se rendre au musée d'Art et d'Histoire de Meudon, situé rue des Pierres.
* Le temps des constructeurs:
Cette maquette permet de comprendre le site du domaine: le château vieux (au centre de la photo) n'existe plus. Le château neuf (en haut et à droite) est devenu l'actuel observatoire de Meudon.
Cette gravure représente le château vieux côté entrée principale du parc.
Un premier château avait été bâti à la Renaissance, à l'emplacement d'un castel médiéval, par François 1er pour sa maîtresse Anne de Pisseleu, duchesse d'Etampes; ensuite, après 1552, il fut agrandi par le cardinal de Lorraine, Charles de Guise, nouveau propriétaire. Il y réalise aussi à cette époque la "grotte de Meudon", avec le concours du Primatice. Puis après 1654, Abel Servien, surintendant des finances de Louis XIV, fait appel à Le Vau, qui crée un pavillon central et une vaste terrasse sur l'avant cour, afin de dégager la vue sur le château.
Cette autre gravure représente la partie située à l'arrière du château vieux.
C'est également Le Vau qui construit une orangerie au pied du château (elle existe toujours), et perce une grande perspective au sud du château, agrémentée de bassins et étangs.
Louvois, nouveau propriétaire après 1679, embellit encore le château et fait appel à Le Notre pour aménager les jardins bas et entreprend de grands travaux hydrauliques pour alimenter fontaines et plans d'eau.
Après 1691, le domaine échoit au Grand Dauphin, fils de Louis XIV. Il ajoute une aile au château, y fait construire par Hardouin Mansart une chapelle qui servira de modèle à celle de Versailles. C'est lui qui va faire construire le Château neuf, à la place de la grotte du Primatice, passée de mode, pour y loger ses intimes.
Maquette de la "grotte de Meudon"(fin XVIe), construite pour le cardinal de Lorraine. Le Grand Dauphin la fera détruire au XVIIe pour construire le château neuf.
* Le domaine de Meudon du XVIIIe à nos jours:
Un peu délaissé après la mort du Grand Dauphin (1711), le domaine verra passer d'autres hôtes de marque, tels que Saint Simon, Louis XV et ses enfants, Stanislas Lesszynski, beau père du roi. C'est le château de Bellevue (aujourd'hui disparu), construit pour Mme de Pompadour, qui a la cote à l'époque. Sous Louis XVI, il reste un lieu de chasse et de villégiature. Le roi y perdra son fils aîné en 1789.
L'orangerie, seul vestige intact du domaine. Le château vieux se trouvait au dessus, sur la terrasse.
Après la révolution, il est transformé en atelier d'artillerie et école militaire. Le château vieux est endommagé par un incendie en 1795, puis démoli de 1803 à 1808. Le château neuf sous l'Empire devient en revanche la résidence du roi de Rome, né en 1811. Sous la restauration, Charles X et Louis Philippe y résident à l'occasion de chasses. Sous le second Empire, le château Neuf devient la résidence du prince Napoléon, cousin de l'Empereur. Un incendie endommage cette fois le château Neuf pendant la guerre franco-prussienne de 1870; il tombe en ruines, que l'astronome Jules Janssen transformera en observatoire en 1885.
Le château neuf remanié est devenu l'observatoire de Meudon.
Au sud , la perspective à l'origine se prolongeait jusqu'au delà du vallon de Chalais.
Statue de Janssen sur la terrasse.
Les terrasses de Meudon sont aujourd'hui connues pour le panorama sur Paris qu'on y découvre.
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